防水土工布与土工膜虽同具防水功能，但作用原理截然不同。防水土工布是以透水无纺布为基材、经涂层处理形成的“可呼吸”材料，类似冲锋衣面料，允许少量水汽透过但阻挡液态水渗入。而土工膜是高密度聚乙烯等材料制成的完全封闭薄膜，如保鲜膜般彻底隔绝水分，不具备透气性。土工布的防水能力存在条件限制：仅适用于短期雨水防护和低压环境，需配合排水层使用，否则易积水失效；土工膜则能长期承受10米以上水压，适用于水库、垃圾填埋场等严苛环境。
在实际工程选型中，应根据场景需求对号入座：路基防渗、绿化带防水等需要“呼吸”的工程宜选土工布；鱼塘防漏、化工防污等要求绝对密封的场合则应选土工膜。重要工程还可将两者复合使用，利用土工布保护土工膜不被刺破，实现优势互补。